改革開(kāi)放的春風(fēng)拂遍神州大地。上世紀(jì)90年代，中國(guó)乳業(yè)迎來(lái)了發(fā)展的黃金期。國(guó)務(wù)院批轉(zhuǎn)的農(nóng)業(yè)部《關(guān)于加強(qiáng)發(fā)展畜牧業(yè)的報(bào)告》中說(shuō)，“提高蛋、肉、奶在食物中的比重，要進(jìn)一步加強(qiáng)對(duì)畜牧業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)。”這是中國(guó)政府首次將“奶類”列入中國(guó)居民的食譜中。在此之前，政府已放開(kāi)了政策，允許私人飼養(yǎng)奶牛，一些地方還出臺(tái)了購(gòu)買(mǎi)奶牛的優(yōu)惠政策。同年，中國(guó)奶類總產(chǎn)量達(dá)到475萬(wàn)噸。
1992年，鄧小平在深圳的南巡講話，掀起了改革開(kāi)放又一輪高潮。1993年，經(jīng)過(guò)股份制改組，“內(nèi)蒙古伊利實(shí)業(yè)集團(tuán)股份有限公司”成立;1996年，伊利股份掛牌上市，成為中國(guó)乳品行業(yè)首家A股上市公司;1999年，伊利成立液態(tài)奶事業(yè)部，開(kāi)啟了中國(guó)乳業(yè)“液態(tài)奶時(shí)代”……
從1984年生產(chǎn)出國(guó)內(nèi)的第一杯工業(yè)化酸奶、1985年生產(chǎn)出第一塊奶酪，改變我國(guó)奶酪依靠進(jìn)口的歷史;1997年生產(chǎn)第一包早餐奶，乳業(yè)市場(chǎng)進(jìn)入細(xì)分時(shí)代……如喝著牛奶長(zhǎng)大的孩子一般，三元食品也在生機(jī)勃勃成長(zhǎng)著。
1997年整合優(yōu)質(zhì)奶業(yè)資源和麥當(dāng)勞50%權(quán)益后，北京三元食品有限公司成立，作為北京控股有限公司成員在香港上市，標(biāo)志著三元食品進(jìn)入了現(xiàn)代乳業(yè)發(fā)展新階段;2001年改制成為北京三元食品股份有限公司;2003年在上交所掛牌上市。
20世紀(jì)90年代中期的乳業(yè)市場(chǎng)可謂“群雄割據(jù)”，大家各自經(jīng)營(yíng)著區(qū)域內(nèi)的小“地盤(pán)”，即使技術(shù)有了突破，牛奶依舊只能滋養(yǎng)少數(shù)人。對(duì)此，中國(guó)乳制品工業(yè)協(xié)會(huì)名譽(yù)理事長(zhǎng)宋昆岡回憶：“過(guò)去農(nóng)村的消費(fèi)者只能喝奶粉，因?yàn)榕Ｄ踢\(yùn)輸不過(guò)去。1984年，內(nèi)蒙古扎魯特旗乳品廠引進(jìn)了國(guó)內(nèi)第一條常溫液態(tài)奶生產(chǎn)線。”
隨著伊利等常溫液態(tài)奶的異軍突起，擴(kuò)大了運(yùn)輸半徑，牛奶從北方銷到南方，常溫奶走進(jìn)了三四線城市和農(nóng)村市場(chǎng)，改變了國(guó)人的飲奶習(xí)慣，強(qiáng)勁的消費(fèi)力量帶動(dòng)了我國(guó)乳業(yè)的整體發(fā)展，使我國(guó)乳制品市場(chǎng)得到快速增長(zhǎng)。乳業(yè)從企業(yè)建設(shè)、技術(shù)拓展、政策引導(dǎo)、行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)等方面都有所推進(jìn)。這段時(shí)期，伊利、光明、蒙牛以及三元逐步脫穎而出，中國(guó)乳業(yè)進(jìn)入快速發(fā)展期。到了2005年，伊利成為首家主營(yíng)業(yè)務(wù)收入突破100億元大關(guān)的中國(guó)乳品企業(yè)。